Il leone non vive solo in Africa
Non stiamo parlando dei leoni che vivono in cattività negli zoo di tutto il mondo. Oltre al ben noto Leone Africano (Panthera leo leo), esiste una sottospecie chiamata Leone Asiatico (Panthera leo persica). Sebbene simili, questi due leoni si differenziano per alcuni aspetti:
- La sottospecie asiatica è leggermente più piccola della sua cugina africana (circa 2 metri per 180 kg contro 3 metri per 250 kg in media).
- La sua criniera è meno folta e questo animale ha una sacca d’acqua sotto la pancia.
Il leone asiatico si trova principalmente in India, mentre il leone africano vive a sud del Sahara, in paesi come Tanzania, Zimbabwe, Kenya e Namibia. Predilige la savana, le praterie e le zone fluviali. È in Africa che si trovano le più grandi popolazioni di leoni.
I leoni vivono in branco
A differenza di specie solitarie come il boa constrictor e il cobra reale, il leone è un animale sociale. Invece di vivere da solo, questa specie preferisce organizzarsi in gruppi che possono raggiungere i trenta individui. Questa struttura sociale offre diversi vantaggi:
- Rende la caccia più efficace, consentendo ai branchi di circondare le mandrie per isolare le prede.
- Protegge i cuccioli da potenziali predatori, aumentando il numero di esemplari che li proteggono quando una parte del branco va a caccia.
All’interno di un gruppo, la gerarchia è molto marcata. In cima c’è un maschio dominante, che si prende la parte del leone durante il pasto. Seguono gli altri maschi e le femmine, che possono anche includere femmine dominanti. All’interno di un branco di leoni, i compiti sono suddivisi tra riproduzione, caccia, difesa del territorio e dei cuccioli.
Inoltre, la struttura di un gruppo non è fissa, nel senso che i giovani leoni possono lasciare il gruppo. E lo status del maschio alfa può essere contestato; una volta troppo vecchio e debole, può essere bandito dal gruppo.
Il leone africano è un (gran) dormiglione
Non si diventa re standosene con le mani in mano, eppure il leone ci è riuscito. È considerato un predatore senza pari, un potente animale della giungla, eppure è un gran pigro. Il Panthera leo leo trascorre la maggior parte del suo tempo a dormire. I maschi possono dormire fino a 20 ore al giorno, e le femmine un po’ meno. È più di un gatto domestico, pur essendo in cima alla scala della pigrizia.
Ma come hanno fatto i leoni a sopravvivere tutti questi anni essendo così inattivi? Semplicemente grazie alle femmine! La maggior parte della caccia è svolta dalle leonesse. Sono loro che inseguono la selvaggina più grande, che mettono in atto le tattiche più complesse per nutrire il branco. Un gruppo di leonesse può abbattere una giraffa, un bufalo, un elefante. Un maschio è perfettamente in grado di andare a caccia, ma preferisce prede più accessibili.
La criniera del leone è utile nei conflitti
Avete mai visto una gara di schiaffi? Avrete sicuramente notato che molti concorrenti sfoggiano la barba durante queste strane partite, per distribuire meglio l’impatto degli schiaffi.
Il leone segue una strategia simile con la sua criniera. Non è lì solo per ragioni estetiche (anche se ammettiamo che gli conferisce un aspetto davvero attraente). Una criniera folta è un segno di dominio e buona salute, e funge anche da scudo nei conflitti con altre specie o altri maschi. Come la barba degli atleti di cui sopra, quella dei leoni riduce i danni distribuendo meglio gli urti e minimizzando i danni dei morsi. Pratico.
Il leone africano è in via di estinzione
Come troppi animali, il leone è una specie minacciata e noi ne siamo responsabili. Il Panthera leo leo è elencato nella Lista Rossa IUCN come “vulnerabile”.
È difficile stimare il numero di esemplari che vivono in natura, ma si stima che ce ne siano circa 20.000 in tutto il mondo. Secondo il WWF:
“I leoni sono stati cacciati dal 92% del loro territorio originario, con l’uomo che si appropria di sempre più terra per aumentare la sua produzione agricola. Non è raro che gli allevatori di bestiame uccidano o avvelenino i leoni quando questi attaccano le loro mandrie (a causa del facile accesso)”.
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