Il virus Mpox è stato scoperto nel 1958 in alcune scimmie in Danimarca e ha colpito regolarmente l’Africa centrale e occidentale. Tuttavia, è diventato pandemico per la prima volta nel 2022. Quest’anno, una nuova variante della vaiolo delle scimmie – termine che sta progressivamente cadendo in disuso per evitare connotazioni razziste – è stata rilevata in diversi paesi africani, causando un’esplosione di contagi soprattutto nella Repubblica Democratica del Congo, in Congo e nella Repubblica Centrafricana.
Allarme sanitario in Africa
Il 13 agosto, il Centres for Disease Control and Prevention dell’Africa ha attivato il suo livello di allerta più alto, dichiarando l’epidemia di Mpox come un’“emergenza sanitaria pubblica continentale”. Il giorno successivo, anche l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha lanciato un allarme, definendo la situazione come un’“emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale”. L’OMS ha inoltre avvertito del rischio che il virus possa diffondersi anche al di fuori dell’Africa.
Emergenza di una nuova variante
Esistono due principali tipologie del virus Mpox, chiamate cladi. Il Clade I è presente nel bacino del Congo in Africa Centrale, mentre il Clade II è stato responsabile dell’epidemia in Francia nel 2022.
L’attuale epidemia è causata da una variante del Clade I, nota come Clade IB, che è più letale e trasmissibile. Questa variante è stata identificata per la prima volta nel settembre 2023 tra le lavoratrici del sesso nella provincia del Sud-Kivu, in Congo, per poi diffondersi in altri paesi africani. Dall’inizio dell’anno sono stati registrati 18.737 casi sospetti e 500 decessi.
L’efficacia della vaccinazione
Tre vaccini – il MVA-BN, il LC16 e l’OrthopoxVac – sono stati approvati per la prevenzione della vaiolo delle scimmie. Questi vaccini proteggono dall’infezione e dalle forme gravi della malattia.
Nel 2022, la vaccinazione delle persone a rischio ha permesso di controllare rapidamente l’epidemia in Europa. Il professor Bruno Megarbane, capo del reparto di rianimazione dell’ospedale Lariboisière di Parigi, ha rassicurato: “Abbiamo già affrontato un’epidemia con un virus relativamente simile al Mpox. Conosciamo la popolazione più a rischio di contagio e disponiamo di un vaccino efficace”.
Al momento, la vaccinazione in Europa è ancora limitata alle persone a rischio, ovvero a chi ha contatti stretti con un individuo infetto o appartiene a un gruppo ad alto rischio di esposizione.
Modalità di trasmissione: non solo rapporti sessuali
Sebbene nel 2022 il virus si sia diffuso principalmente attraverso i contatti sessuali, esistono altre modalità di trasmissione.
Come ricordano l’Institut Pasteur e l’OMS, il virus Mpox si trasmette:
- tramite contatto diretto con animali selvatici infetti, in particolare roditori (come scoiattoli di foresta o ratti di Gambia in Africa),
- attraverso contatto con lesioni cutanee o fluidi corporei,
- indirettamente mediante materiali contaminati (come biancheria, superfici e abbigliamento),
- tramite goccioline respiratorie di una persona infetta,
- durante la gravidanza, il parto o attraverso il contatto pelle a pelle di un genitore infetto con il suo bambino.
Pertanto, non è necessario avere un rapporto sessuale con penetrazione per rischiare il contagio. L’OMS spiega che il contatto stretto può avvenire, ad esempio, “durante una conversazione o se qualcuno respira vicino a un’altra persona”, ma anche attraverso contatti più intimi, “quando si tocca un’altra persona o durante rapporti vaginali o anali”, “baci”, “rapporti sessuali orali o se si bacia la pelle”.
Leggi anche: Porfiria: tutto quello che devi sapere su questa malattia
La nuova variante colpisce più duramente
Durante l’epidemia del 2022, le persone più colpite erano uomini che avevano rapporti sessuali con altri uomini. Tuttavia, l’organismo ricorda che il nuovo variant può colpire chiunque.
“Il rischio di contrarre la vaiolo delle scimmie non si limita alle persone sessualmente attive o gay, né agli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini. Chiunque abbia un contatto stretto con una persona che presenta sintomi è a rischio, e chi ha più partner sessuali è particolarmente vulnerabile.”
In Africa, i bambini sono particolarmente colpiti. Secondo l’OMS, nel 2024, i bambini sotto i cinque anni rappresenteranno quasi il 40% dei casi di Mpox nella Repubblica Democratica del Congo.
Sintomi più gravi con la nuova variante
Dopo un periodo di incubazione di 5-21 giorni, compaiono i primi sintomi: eruzione di vescicole, prurito, febbre, mal di testa, dolori muscolari, stanchezza, linfonodi ingrossati e dolorosi, mal di gola, come elenca l’ARS Île-de-France. La guarigione avviene tra 2 e 4 settimane, con la formazione di croste che successivamente scompaiono. Alcuni casi possono essere letali: il tasso di mortalità è stimato al 3,6%, secondo l’AFP.
Diversamente dalle altre varianti, il Clade IB è “responsabile di una malattia più grave”, ha informato l’8 agosto il direttore generale dell’OMS, il Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus.
